Статья в «Большой Советской энциклопедии» пытается придать этому сумбурному сражению некий стратегический смысл (кажется, не вполне успешно):

«Смоленское сражение 1812 г., оборонительные боевые действия русских войск 4—6 (16—18) авг. против французской армии в районе Смоленска во время Отечественной войны 1812. К 22 июля (3 авг.) 1-я и 2-я рус. армии числ. 120 тыс. чел. соединились в районе Смоленска, а через 4 дня частью сил перешли в наступление в направлении Рудня, Витебск, имея при этом указание не удаляться от Смоленска более чем на 3 перехода. Для прикрытия Смоленска с Юго-Запада к Красному был направлен отряд ген. Д. II. Неверовского. 1(13) авг. гл. силы франц. армии (около 200 тыс. чел.) после некоторой передышки возобновили наступление. Они намеревались фланговым движением вдоль левого берега Днепра выйти к Смоленску, занять его и, оказавшись в тылу рус. армий, навязать им ген. сражение. Самоотверженной обороной Красного 2(14) авг. отряд Неверовского задержал франц. авангард (кавалерия маршала И. Мюрата и корпус маршала М. Нея) на сутки, чем дал возможность рус. командованию организовать оборону Смоленска и отвести армии от Рудни. Оборона Смоленска была возложена на 7-й псх. корпус ген. Н. Н. Раевского и ослабленную 27-ю дивизию Неверовского (всего около 15 тыс. чел.). Раевский решил обороняться в самом городе, опираясь на крепостные стены а городские здания. Утром 4(16) авг. к Смоленску подошли войска Мюрата, Нея и Даву. Сюда прибыл и Наполеон. Обложив город, французы начали его бомбардировку. Но сломить сопротивление защитников города не удалось. Они в течение дня самоотверженно отражали атаки армии Наполеона. Только поздно вечером к Смоленску стали прибывать 1-я и 2-я рус. армии. Главнокомандующий генерал М. Б. Барклай-де-Толли (он же командующий 1-й армией), учитывая невыгодное соотношение сил и стремясь сохранить войска до соединения их со стратегическими резервами, решил отступить на восток. В ночь на 5(17) августа начала отход 2-я армия генерала П. И. Багратиона. Ослабленный 7-й пех. корпус Раевского был заменён 6-м пех. корпусом ген. Д. С. Дохтурова и 3-й пех. дивизией ген. П. П. Коновницына. На правом берегу Днепра для обстрела подступов к Смоленску с флангов были развёрнуты 2 группы арт. батарей под командованием ген. А. И. Кутайсава. Всего с дивизией Неверовского к обороне Смоленска привлекалось 20 тыс. чел. и ок. 170 ор. 1-й армии. Наполеон сосредоточил под Смоленском св. 180 тыс. чел. и 350 ор. Первую половину дня 5(17) авг. франц. армия вела в основном огневой бой. Около 15 часов, подвергнув позиции русских войск сильной бомбардировке, французы предприняли общую атаку. Они захватили предмостье, но их попытки прорваться к мосту и окружить защитников крепости были отражены огнём арт-и, а также контратаками обороняющихся и подошедших им на помощь 2-й и 4-й пех. дивизий 1-й армии. В связи с большими разрушениями и пожарами рус. войска в ночь на 6(18) авг. оставили город, из которого ушло и население. Корпус Дохтурова, уничтожив мост и расположившись на правом берегу Днепра, в течение 6(18) августа прикрывал отход гл. сил 1-й армии и отражал попытки франц. войск переправиться через Днепр в черте города. В С. с. франц. армия потеряла 20 тыс. чел., русская — около 10 тыс. чел. План Наполеона навязать рус. армии ген. сражение в невыгодных условиях был сорван».