Пестель был невысокого роста, брюнет, черноглазый, с толстыми губами. Был он человек большой образованности, огромного ума и стальной воли. Его начальник граф Витгенштейн, главнокомандующий 2-й армией, отзывался о нём: "Пестель на все годится: дай ему командовать армией или сделай его каким хочешь министром, он везде будет на своём месте". И корпусный командир Пестеля говорил: "Удивляюсь, как Пестель занимается шагистикой, когда этой умной голове только и быть министром, посланником!" Работоспособность его была огромна: энергично руководя важнейшими делами Тайного общества, он в то же время легко, как бы спустя рукава, держал свой полк на высоте самых строгих тогдашних требований. Знавшие Пестеля удивлялись его памяти, его начитанности, - чего он только не прочёл! - его уму, прямому и острому, как шпага. Павлов-Сильванский так характеризует свойство ума Пестеля: "Вера в силу логики, в математическую точность логических заключений, вера в силу разума составляли отличительные свойства его ума. Истинный сын своего времени, великой революционной эпохи, он, подобно якобинцам и родственному им по духу Наполеону, верил в торжество идеи и в возможность осуществления своего идеала резким, насильственным путём, вопреки каким бы то ни было условиям времени и места". Холодный, несокрушимо-логический ум соединялся у Пестеля с фанатически горящей душой. Умом своим, глубокой убежденностью, не знающей колебаний волей он оказывал на людей влияние неодолимое. Они часто подчинялись ему против желания, почти гипнотически. Слабые люди обвиняли Пестеля в надменной властности, в желании играть первую роль, в честолюбии, в требовании слепого повиновения, - обычные обвинения против революционных вождей, стремящихся к единству и целеустремленной деятельности партии.

В.Вересаев о Павле Пестеле