Шарль-Луи-Наполеон был сыном младшего брата императора Людовика, в 1806-1810 г. голландского короля. Рос в эмиграции. Дважды – в 1836 и 1840 годах – неудачно пытался свергнуть короля Луи-Филиппа. После первой попытки был выслан в Америку, после второй провел шесть лет в заточении, бежал. После революции 1848 года был избран в парламент с популистской, чуть ли не социалистической программой. Затем был избран президентом республики. Три года спустя совершил переворот, став диктатором. Еще через год, в декабре 1852 года, стал императором Наполеоном III (Наполеоном Вторым считался сын завоевателя, две недели номинально занимавший престол после отречения отца).